PALEONTOLOGIA

Scoperta la rana preistorica gigante

'Belzebufo' pesa almeno 4 chili e ha 70 milioni di anni. E' un fossile, identificato in Madagascar dagli scienziati dello University college (Ucl) di Londra. La rana "infernale" ricorda le Rane cornute tuttora esistenti

Roma, 18 febbraio 2008  - Scoperta in Madagascar 'Belzebufo', la 'rana dall'inferno'. Ha un corpo da 40 centimetri (senza contare le zampe), pesa almeno 4 chili e ha 70 milioni di anni. Insomma, e' un fossile, identificato dagli scienziati dello University college (Ucl) di Londra e della Stony Brook University di New York in Madagascar. Come spiegano da Londra, si tratta di "una rana gigante fossile" di un tipo che si "credeva fosse presente solo in Sud America". La scoperta, valutano dall'Ucl, "da' peso alla nuova teoria che Madagascar, India e Sud America fossero uniti fino alla fine dell'eta' dei dinosauri".

La rana "infernale" ricorda le Rane cornute tuttora esistenti (Ceratofrine o Rane dalla bocca larga, nei paesi anglosassoni 'Rane Pac-man'), presentando un corpo tozzo, una testa grande e una bocca ampia. Con un corpo che superando i 40 centimetri e' piu' lungo di una palla da rugby e un peso di circa 4 chili "e' grande piu' del doppio dei suoi parenti viventi", precisa una nota dell'Ucl. Il fossile, pubblicato nei 'Proceedings of the national academy of sciences' (Pnas) "entra cosi' nei libri di storia malgasci insieme ai dinosauri carnivori, ai coccodrilli erbivori e ai serpenti giganti", creature "molto diverse dagli animali che attualmente vivono in Madagascar" rassicurano da Londra.

Se la rana gigante 'Belzebufo' "divideva lo stesso temperamento aggressivo e le tattiche di agguato 'siedi e aspetta' delle Rane cornute viventi, doveva essere un formidabile predatore di piccoli animali- spiega Susan Evans del dipartimento di Biologia cellulare e dello sviluppo dello University college di Londra- la sua dieta probabilmente consisteva in insetti e piccoli vertebrati come le lucertole, ma non e' impossibile che la 'Belzebufo' potesse sgranocchiare uova o cuccioli di dinosauro".

Il Madagascar "ha una fauna prevalentemente endemica di rane- prosegue Evans- la cui storia ha scatenato intensi dibattiti, alimentati da recenti studi filogenetici e dalla quasi assenza di fossili. La nostra scoperta- prosegue la ricercatrice dell'Ucl- di una rana profondamente diversa dalle attuali rane malgasce e simile alle Rane cornute sinora considerate endemiche del Sud America, da' peso al controverso modello paleobiogeografico che suggerisce come il Madagascar, il subcontinente Indiano e l'America meridionale fossero uniti fino al Tardo Cretaceo".

Inoltre, conclude Evans, la scoperta di 'Belzebufo, la rana dall'Inferno' "suggerisce che la diffusione di tali bestie possa essere iniziata prima di quanto ritenuto da recenti stime".

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